鋼結(jié)構(gòu)建立預應力的方法主要有三種：
①張拉設在鋼結(jié)構(gòu)里或外的柔性桿，對結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的整體或一部分建立初應力，柔性桿通常采用高強度鋼絲束（繩）或圓鋼。這時柔性桿的初應力是受拉；結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的初應力是一部分受壓、一部分受拉。這些初應力彼此相互平衡，當與荷載引起的應力疊加時，柔性拉桿的應力增加，而結(jié)構(gòu)或構(gòu)件各部分的應力將小于相應非預應力結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的實際應力，從而可減小截面。實質(zhì)上這是利用抗拉強度很高的鋼材代替一部分普通鋼材，是工程中應用較多的方法。
②在超靜定結(jié)構(gòu)安裝時，升高或降低某些支座以建立預應力。如兩跨連續(xù)梁，先降低中間支座建立初彎矩，當與荷載引起的彎矩疊加時，可減小起控制作用的支座彎矩，從而節(jié)約鋼材。
③強制結(jié)構(gòu)部件在有彈性變形狀態(tài)下進行組裝，利用恢復變形的能力以建立預應力。如由兩根T形鋼組成的I形鋼梁,先對I形鋼反向施加預頂力后,將兩根T形鋼焊接成整體；整體梁在卸除預頂力后即建立起預應力，該預應力在梁截面的中間部分與荷載引起的應力同號，但上、下翼緣與荷載引起的應力異號；預應力與荷載引起的應力疊加所得梁截面的應力較均勻，上、下翼緣的最大應力較小，從而提高了梁的承載能力，節(jié)約了鋼材。
預應力的建立可以一次完成，也可隨結(jié)構(gòu)或構(gòu)件上荷載的增加而分階段多次完成。前者稱為單次預應力，后者稱為多次預應力。多次預應力鋼結(jié)構(gòu)常比單次預應力鋼結(jié)構(gòu)受力更合理，材料利用更充分；但技術要求較高，施工也復雜。
與非預應力鋼結(jié)構(gòu)相比較，預應力鋼結(jié)構(gòu)還可擴大結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的彈性工作范圍，減小撓度，更有效地利用高強度鋼材,從而改善結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的工作狀況。但是,建立鋼結(jié)構(gòu)預應力常需設置柔性拉桿的支承腳和錨固夾頭等附加零件，致使結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的構(gòu)造復雜，制造和安裝費工。此外，復雜的結(jié)構(gòu)構(gòu)造和高應力狀態(tài)下高強度鋼的應用，往往使結(jié)構(gòu)或構(gòu)件的應力集中和加大脆性斷裂的可能性。對柔性拉桿的防腐和防火也需要予以重視。
在設計預應力鋼結(jié)構(gòu)及計算其整體和各部件的強度、穩(wěn)定和變形時，不但應考慮結(jié)構(gòu)在制造、運輸、安裝和使用過程中各種荷載的作用，而且還應考慮預應力的作用，以保證結(jié)構(gòu)的安全和正常使用。
預應力鋼結(jié)構(gòu)的特點
一是可以充分、反復地利用鋼材彈性強度幅值，從而提高結(jié)構(gòu)承載能力。傳統(tǒng)鋼結(jié)構(gòu)的承載力是從材料的零應力狀態(tài)開始，逐漸加 載而達到材料設計強度而終止受力的，其承載力即為結(jié)構(gòu)承受各種荷載的總和。而預應力鋼結(jié)構(gòu)承載力則始于預應力產(chǎn)生的負應力狀態(tài)。預應力鋼結(jié)構(gòu)受載后，材料 經(jīng)過負應力→零應力→正應力→設計強度應力，達到結(jié)構(gòu)的承載力終值。所以，結(jié)構(gòu)承載力提高部分是由材料從負應力至零應力這一階段貢獻的。多次預應力鋼結(jié)構(gòu) 具有多次從負應力至零應力的受載過程，因此，其能多次作出貢獻，所以具有更大的承載能力。
二是可以改善結(jié)構(gòu)受力狀態(tài)，降低應力峰值。譬如，受彎構(gòu)件中的峰值彎矩，可以通過增加撐桿施加預應力，將部分彎矩轉(zhuǎn)換為軸向力。因此，將彎矩峰值降低，并減小構(gòu)件截面，甚至利用預應力技術創(chuàng)造出零彎矩的橫向結(jié)構(gòu)體系，如索穹頂。
三是可以提高結(jié)構(gòu)剛度及穩(wěn)定性，改善結(jié)構(gòu)的各種屬性。預應力產(chǎn)生的結(jié)構(gòu)變形常與荷載下變形反向，因而結(jié)構(gòu)剛度得以提高。由于布索而改變結(jié)構(gòu)邊界條件，可以提高結(jié)構(gòu)穩(wěn)定性。預應力可以調(diào)整結(jié)構(gòu)循環(huán)應力特征而提高疲勞強度。降低結(jié)構(gòu)自重而減小地震荷載，從而提高其抗震性能等。
四是可以降低用鋼量，節(jié)約成本。挖掘鋼材強度潛力，改善結(jié)構(gòu)邊界條件，優(yōu)化結(jié)構(gòu)桿件、截面尺寸，創(chuàng)新承重結(jié)構(gòu)體系等優(yōu)勢的總和，必然反映在降低鋼材總量 上。在保證結(jié)構(gòu)承載和使用功能的前提下，節(jié)約材料消耗量、降低成本，就是設計人員在本職工作中體現(xiàn)“低碳經(jīng)濟”、“綠色建筑”理念的大事。
